Monseñor Larrea nació en Buenos Aires (Argentina) en 1927. Su padre desempeñaba allí tareas diplomáticas en la legación ecuatoriana. Cursó estudios primarios y secundarios en Ecuador (Colegio La Salle de Quito), Perú y Argentina. Alumno fundador de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, prosiguió estudios superiores en Italia, donde se graduó de Doctor en Derecho. Más tarde obtuvo el doctorado en Jurisprudencia por la Universidad Católica del Ecuador, centro en que ejerció por largos años la cátedra de Derecho Civil. Fue también profesor de la Universidad Central del Ecuador y autor de centenares de libros sobre cuestiones jurídicas, lo que lo convierte en uno de los más prolíficos escritores jurídicos del país.
En sus años de estudiante universitario en Italia, conoció el Opus Dei y a su fundador, San Josemaría Escrivá de Balaguer. Este encuentro marcó su vida. En 1949 pidió la admisión en esta institución de la Iglesia Católica y en 1952, al regresar al Ecuador, fue el primer fiel del Opus Dei en nuestro país. Doctorado en Derecho Canónico por el “Angelicum” de Roma, se ordenó sacerdote en 1962. El Papa Pablo VI lo nombró obispo auxiliar de Quito en 1969 y en 1975 lo trasladó a Ibarra. En 1983 el papa Juan Pablo II lo nombró primer obispo castrense del Ecuador y en 1988 lo trasladó a Guayaquil, diócesis de la que fue Arzobispo desde 1989. El propio Juan Pablo II le aceptó su renuncia en el 2003, meses después de cumplir los 75 años, que el derecho de la Iglesia Católica establece como límite para el desempeño de cargos episcopales.
Mons. Larrea fue el primer fiel ecuatoriano del Opus Dei. Conoció la Obra en Roma, en 1948, mientras estudiaba derecho. Pidió la admisión en 1949. Desde 1952 vivió en el Ecuador, donde la labor estable del Opus Dei se inició en 1954.
Como sacerdote y luego como obispo, desempeñó una extensa e intensa labor pastoral, predicando numerosos retiros espirituales, visitando las parroquias de las diócesis que le correspondió gobernar y animando la labor de los seminarios diocesanos. Del seminario de Ibarra, fundado por él en 1980, han salido ya más de 120 sacerdotes para el servicio de todas las diócesis del Ecuador. También promovió una obra de vivienda en favor de más de 5.000 familias imbabureñas. Como primer Obispo castrense estructuró el servicio religioso a las fuerzas armadas. En Guayaquil promovió el proceso de beatificación y canonización de la beata Narcisa de Nobol. Escribió Monseñor Larrea numerosos libros y folletos sobre la vida cristiana y puso especial énfasis en explicar al pueblo cristiano, mediante artículos de prensa y folletos de masiva difusión, la doctrina contenida en las encíclicas y exhortaciones apostólicas de los papas Paulo VI, Juan Pablo II y Benedicto XVI.
Pese a su delicado estado de salud, en los últimos tres años Monseñor Larrea siguió escribiendo y publicando libros, artículos y folletos de temas religiosos y jurídicos. Entre sus últimas obras están dos novenas a los siervos de Dios Juan Pablo II y Monseñor Álvaro del Portillo (primer prelado del Opus Dei, muerto en 1994). Antes había publicado una novena a San Josemaría Escrivá, fundador del Opus Dei, a quien Monseñor Larrea trató don asiduidad hasta su muerte en 1975. Esta novena ha sido reeditada en España y México.
Sus funerales se realizaron el lunes 28 de agosto en la Basílica del Voto Nacional. Luego su cuerpo fue trasladado a Guayaquil, donde el martes 29 se celebró una Santa Misa de funerales en la Catedral de la ciudad. El cuerpo de Monseñor Larrea reposa en la cripta de la catedral guayaquileña.